Кровь Медузы
Греки попали почти в точку: кораллы, действительно, родственники медуз. У них обоих похожее на кисель тело. Только у коралла есть еще и твердый скелет. Раньше ученые считали кораллы растениями. Всю жизнь они на одном месте, растут, ветвятся… Так было пока один корабельный врач не рассмотрел кораллы в сильное увеличительное стекло. И увидел: веточки покрыты мягкой «одежкой» со щупальцами. Ими коралл шевелит, ловит зазевавшихся рачков. Пришлось биологам «переселить» кораллы в царство животных. Молоденький коралл имеет вид мешочка со щупальцами наверху. Когда малыш подрастает, где-нибудь сбоку выпячивается почка. Это повторяется много раз. Так и вырастает разветвленное деревце – коралловый островок-колония. Колонии бывают похожими на кустики, перья, сетчатые решетки, пчелиные соты, мозговые полушария, расширяющиеся трубы, оленьи рога…
Скелет кораллов - из того же материала, что и мел. Но благодаря примесям, он бывает желтоватым, розовым, оранжевым, голубым, синим, фиолетовым, даже черным! Самый известный у нас красный коралл. Ожерелья из его кусочков - часть украинского национального женского костюма.
Колония кораллов может расти на одном месте сотни лет. Каждый коралл сам по себе живет недолго. Но после себя оставляет твердый скелет. На нем растут кораллы следующих поколений.
Постройки кораллов намного больше всего, что соорудили на Земле люди. Посмотри на карту мира. Вдоль северных берегов Австралии красной ниточкой тянется Большой Барьерный риф. Его длина 2400 км, ширина – до 150, а высота (над дном океана) – до двух километров. Любой небоскреб, плотина, город – рядом с ним выглядят детскими игрушками. Просто риф скрыт в глубинах океана и мы не в состоянии оценить его размеры. Даже небольшой коралловый остров в 15 тысяч раз больше египетской пирамиды.
Под водой в коралловом «доме» кипит жизнь. На его склонах, среди ветвей, в лабиринтах и гротах живут тысячи живых существ. Водоросли, моллюски, крабы, рыбы… Все это плавает, переливается, меняется – просто чудо!
Бывает, морское дно понимается. Тогда верх коралловой постройки оказывается над водой. Волны заносят его песком, ветер и птицы приносят семена. Остров покрывается растениями, заселяется животными, а потом и людьми. Целые страны с комфортом разместились на коралловых постройках. Например, Республика Мальдивы - 1190 коралловых островов.
Большинство кораллов живет там, где вода не холоднее 20,5°. Поэтому в наших морях их нет. Но в Крыму на склонах Байдарской долины и на холмах возле Балаклавы, можно найти обломки древних кораллов. Ведь каких-нибудь 150 миллионов лет здесь плескалось настоящее тропическое море.