Небесные странники

Осколки погибшей планеты

В телескоп они выглядят маленькими, еле заметными звездочками. Но на самом деле это просто каменные глыбы, которые отражают солнечный свет. А по размерам даже самый большой из астероидов - Церера - величиной с крупный остров.

Больше всего «небесных камней» собралось между Марсом и Юпитером. Это место ученые называют поясом астероидов. Рядом с планетами вокруг Солнца движутся десятки тысяч «камешков» самых разных размеров. Почему же они собрались именно здесь, а не в каком-то другом месте?

Долгое время ученые считали, что когда-то между нашими «соседями» по Солнечной системе находилась еще одна планета. Но с соседством ей не повезло - своим притяжением «сильный» Юпитер и «слабенький» Марс просто разорвали ее на кусочки. Удалось посчитать диаметр пострадавшей - 6880 км - чуть больше Марса. И время катастрофы - 16 миллионов лет назад. Планету назвали Фаэтоном, и вскоре о ней написали много всякой фантастики. А потом ученые решили подсчитать, сколько же весят все обнаруженные астероиды - остатки Фаэтона. И оказалось, что их масса слишком маленькая для планеты. Скорее всего, пояс астероидов - это планета, которая так и не смогла возникнуть из-за сильных «соседей».

Казалось, что о Фаэтоне можно забыть. Но вот несколько лет назад на астероидах стали находить воду. Таких «небесных камней» оказалось три, и все - между Марсом и Юпитером. Может, это и есть осколки погибшей планеты? Чтобы выяснить, так это или нет, американцы отправили в полет космический зонд Dawn («Заря»), который в октябре 2011 г. должен добраться до загадочных астероидов и провести исследования. Так что до раскрытия тайны Фаэтона осталось совсем недолго.

Опасные соседи

Но больше всего ученых интересуют астероиды, «гуляющие» неподалеку от Земли. За ними внимательно наблюдают - вдруг какой-то пройдет слишком близко, и «разъехаться» не получится. Пока что астероиды только «махали нам ручкой», но паники наделали немало. Например, в 1960-е годы австралийские астрономы высчитали, что в 1968 г. астероид Икар приблизится к Земле и рухнет в Индийский океан рядом с Африкой! Причем ударится с такой силой, будто взорвались 1000 водородных бомб. Новость быстро разошлась по миру. Но никакого «конца света» в Африке не случилось. Икар приблизился к Земле на расстояние в 6,5 миллионов километров.

А вот астероид 1996 JA1 в 1996 г. все-таки заставил астрономов поволноваться - этот «камешек» диаметром от 300 до 500 м пронесся всего в 450 тысячах километров от нашей планеты. После этого за астероидами решили наблюдать постоянно - при американском космическом агентстве была создана специальная служба. Ее сотрудники несколько раз засекали «небесные камни», которые слишком близко подходили к Земле, но так с ней и не встретились. В 2004 г. ученые обнаружили крупный астероид Апофис, который, по их расчетам, может сблизиться с нашей планетой в 2029 г. Но никакого вреда Земле он не принесет - просто пройдет мимо и все. Так что можешь спать спокойно!

Интересно

Оказывается, что кроме Луны, у нашей планеты есть еще 4 спутника. Это небольшие астероиды, которые движутся по спирали вокруг земной орбиты. Находятся они гораздо дальше, чем Луна, поэтому даже в сильный телескоп их увидеть непросто.